En El Padrino de Michael Puzo, Michael Corleone, quien escapó por poco de un intento de asesinato, nombra al leal número 2 de la mafia, Tom Hagen, como líder interino o CEO interino no familiar, si lo desea, y Hagen toma la tarea con una impresionante calma. La organización enfrentó algunos desafíos bastante importantes, como la competencia externa letal, la moral dañada, las luchas internas entre el personal de alto nivel y, por supuesto, la fuerte tendencia de cualquiera que esté a cargo de cumplir con el final comercial de Smith & Wesson. En el clima corporativo de Puzo, un solo movimiento equivocado podría llevar a un ejecutivo en un viaje de ida al fondo del Lago Tahoe.
Si bien las empresas familiares más tradicionales pueden no estar tan cargadas de tanto peligro, sí comparten algunos de los desafíos de los Corleone: la lealtad es muy apreciada, pero no siempre se garantiza; la competencia es feroz; las expectativas son altas y casi todas las familias tienen su Fredo, o al menos, su parte de drama y disfunción. Solo pregúntele al ex director general de Porsche, Wendelin Wiedeking, quien aterrizó en el lado equivocado de una enemistad entre los primos primos Wolfgang Porsche y Fredinand Piech, quienes encabezaron a Porsche y Volkswagen respectivamente. Cuando los primos en guerra finalmente llegaron a un acuerdo de fusión en 2009, fue Wiedeking quien consiguió el arranque.
Pero para los directores ejecutivos que buscan nuevas oportunidades de liderazgo, es lógico incluir a las empresas familiares en el alcance de la búsqueda. Éstas representan el 90 por ciento de las empresas estadounidenses, de acuerdo con la Oficina del Censo de los EE. UU., y en conjunto, contribuyen con el 57 por ciento del PIB de los Estados Unidos y emplean al 63 por ciento de la fuerza laboral, según cifras de Family Enterprise USA. Si bien muchas son pequeñas empresas, las medianas y grandes empresas comprenden un número significativo de operaciones familiares, incluidas algunas de las empresas más grandes del país. Piense en Cargill, Bechtel y Albertsons.
Liderar una de estas empresas familiares viene con algunas ventajas, incluida una mayor longevidad. Si observamos el volumen de negocios en las empresas públicas, las operaciones se incrementan cada vez más, cada año», dice Shawn Cooper, miembro del consejo global y director ejecutivo de Russell Reynolds Associates. «En una empresa familiar, a menos que haya un rechazo de los lasos cuando te unes por primera vez, existe una mayor probabilidad de que puedas llamar a esto una carrera a más largo plazo para ti».